El comercio y la agricultura en la guerra civil, con Alcide d'Orbigny, Adam Smith, y otros

Este comercio [entre Cúcuta y Maracaibo] que en los primeros años fue muy poco notable, se fue desarrollando sensiblemente hasta el año de 1863... Pero desde aquel año al de 1870 fue disminuyendo... Tal decadencia en el comercio de tránsito se debe a los altos magistrados establecidos en Maracaibo a consecuencia de la guerra civil que por tantos años se ha cebado en nuestros pueblos, y las dificultades y graves inconvenientes que llegaron a entorpecer con mucha frecuencia las operaciones comerciales, causando grandes pérdidas al comercio y a la agricultura de estas comarcas, todo derivado de nuestra lamentable guerra civil. Tan altos gravámenes y repetidos obstáculos desanimaron sobre manera el comercio colombiano por Maracaibo, y lo obligaron muy a su pesar en parte a cambiar de vía hacia el [río] Magdalena, buscando como es natural, baratura y facilidades...

...y como ocurre que en el período de un año que hace ejerzo el referido destino, no haya atendido a dicha dependencia con ninguna noticia relativa a aquellos particulares, creo deber presentar ante todo a Vuestra Excelencia mi disculpa por la omisión en que aparentemente he incurrido, manifestando con tal objeto; que por efecto sin duda de las vicisitudes de España, cuya nación, después de cuarenta años de incesante revolución no ha conseguido aún consolidar nada estable, y sigue sometida a una serie continuada de perturbaciones y de trastornos en el orden público que entorpecen y contrarian el desarrollo de su comercio, de su industria, de su agricultura y de todo otro progreso; en esta sociedad tan agitada y conmovida por la lucha sin tregua de los partidos y en que la guerra civil y los motines puede decirse que son su estado normal, no es de extrañar que nada nuevo se invente en los ramos que pueden contribuir a su mayor prestigio y apogeo; y como por desgracia esto es lo que acaece en ella, de aquí la razón porque por mi parte no haya llamado hasta ahora la atención de V. E. sobre ningún ensayo ni procedimiento útil, de aplicación inmediata y beneficiosa para esa República.

La estrategia de Franco a partir de marzo [de 1937] la expuso él mismo al impaciente Mussolini, a través del embajador Cantalupo: «Las fracasadas ofensivas contra Madrid me han enseñado que debo abandonar todo programa de grandiosa e inmediata liberación total (.) No puedo tener prisa (...) La consolidación militar de mis avances ha de quedar garantizada por las poblaciones que pasan a estar bajo mi gobierno». O bien: «Nada me hará abandonar este programa gradual. Me dará menos gloria, pero más paz». Esa fórmula debía de contener más necesidad que virtud, ya que la peligrosidad del enemigo no ofrecía dudas (y Mussolini había sentido su zarpazo en Guadalajara). Incluso después de octubre la recién ganada superioridad nacional distaba de ser abrumadora. El Caudillo toma en cuenta además un factor que ni a Mussolini ni a Hitler preocupaba: la existencia en su retaguardia de masas políticamente hostiles, a las que deseaba «pacificar» para asegurarse unas bases firmes. Sus detractores identifican esa pacificación con una mera y feroz represión. La represión, aunque muy dura, era probablemente inferior a la de sus contrarios, y no terminaba en ella la pacificación. El aspecto clave consistía en el reajuste productivo de las zonas ocupadas, que debía servir como argumento evidente y aplacar los ánimos.

Pues los nacionales encontraban al ocupar una región el serio problema del desbarajuste económico... Recuperar los índices de preguerra exigió algunos meses de duro esfuerzo. También en Cataluña la industria había perdido mucha presión, como ya indicamos, y en toda la zona populista la agricultura y el comercio sufrían tales trastornos que se extendió el hambre. El desorden nacía de las recetas revolucionarias, y de poco valía para combatirlo la proliferación de consignas, carteles y llamamientos a trabajar duro por la victoria. El Frente Popular debió importar, además de armas, víveres y bienes de uso elemental que antes producía con suficiencia...

Una de esas excursiones me llevó a la Punta de la Ballena, por la orilla del mar. Examiné los animales marinos y la composición geológica de las rocas emergentes. Llegado a la cúspide de esa punta granítica que el mar socava sin cesar, rompiendo con violencia, quise bajar al borde del agua. Una piedra en que había afirmado el pie, desprendió del suelo y rodé con ella hasta el borde de las rocas, de más de veinte pies de altura. Quedé casi sin conocimiento; una fuerte contusión en la rótula me impedía caminar; sin embargo me arrastró lo mejor posible hasta Maldonado, donde pude reanudar dos días después mis caminatas habituales. No dejaré Maldonado sin suministrar unos detalles acerca de su historia así como sobre el estado en que la conocí, en medio de las guerras que en esa época dificultaban el comercio e incluso la agricultura de toda la zona...

Una vez que mi carreta hubo avanzado por el camino, la dejé al cuidado de mi sirviente, y tomé la delantera para buscar un sitio donde descender. Pasé por el bonito villorrio de Quilmes, fundado en 1677, para recibir a los indios de ese nombre, que se trajeron de Santiago del Estero: sería imposible hallar hoy el menor rastro de su idioma primitivo; los habitantes tienen todos, es cierto, sangre más o menos mezclada, pero todos los rasgos de los indígenas se han fundido poco a poco con los de los descendientes de los orgullosos castellanos. Quilmes, situada a tres leguas [14 kilómetros] de Buenos Aires, sobre un promontorio de escasa altura, que protege sus casas de las frecuentes inundaciones a que están expuestas las tierras vecinas, presenta un alegre aspecto; se ve movimiento comercial, tiendas, muchas pulperías y muchos gauchos desocupados. Permanecí poco tiempo, porque mi condición de extranjero debía hacerme mirar de mala manera por las gentes de la campaña, tanto más cuanto las noticias políticas eran poco tranquilizadoras, sobre todo para los partidos que agitaban a los campesinos.

El general Lavalle mandaba, en los alrededores, el Partido Unitario, mientras que toda la campaña, sublevada por Juan Manuel Rosas, estaba por el Partido Federal. Lavalle, vencedor en muchas escaramuzas pequeñas, logró incluso apoderarse, por sorpresa, del gobernador [de Buenos Aires] Dorrego. Sin más trámite y sin juicio previo, le acordó dos horas solamente y lo hizo fusilar, creyendo poner así fin a la guerra civil; y envió al gobernador provisorio una proclama en la cual se limitaba a decir: “Hoy, por mi orden, fue fusilado el general Dorrego”. Y apelaba a la historia para que juzgara esa medida, sin dar mayores detalles. Ese asesinato político, conocido el mismo día en Buenos Aires y sus alrededores, conmovió a todo el mundo; los espíritus estaban exaltados al máximo; sólo se oían amenazas. Desde este momento todo hacía presagiar, en medio de la efervescencia general, en las campañas, esas guerras sangrientas, esa lucha entre hermanos, flagelo tan prolongado de la República Argentina. Asustado por el estado de espíritu en que encontré a los gauchos, me dirigí con presteza a la capital, donde la actitud despótica del general Lavalle provocaba mil rumores. El comercio estaba, por así decirlo, suspendido; desde el comerciante al peón, todos parecían haber olvidado momentáneamente sus asuntos, para hablar de política, o hasta para decidirse a tomar partido por o contra, en la anarquía del día...

Entre 1630 y 1640, o en torno a 1636, el efecto del descubrimiento de las minas de América en la reducción del valor de la plata parece haberse agotado, y el valor de ese metal en proporción al del cereal nunca se hundió tanto como en aquella época: aumentó algo durante el siglo actual y probablemente había empezado a hacerlo durante algún tiempo antes de terminar el siglo pasado. Entre 1637 y 1700, ambos inclusive, los últimos sesenta y cuatro años del siglo pasado, el precio medio del cuartal de nueve bushels del mejor trigo en el mercado de Windsor fue, siempre según la misma contabilidad, de 2 libras 11 chelines 1/3 peniques, apenas 1 chelín 1/3 peniques más caro que lo que había sido dieciséis años antes. Pero en el transcurso de esos sesenta y cuatro años se produjeron dos acontecimientos que debieron dar lugar a una escasez de grano muy superior a la que habrían podido ocasionar las fluctuaciones estacionales, y que por tanto explican con creces ese pequeño incremento, sin necesidad de suponer ninguna disminución ulterior en el valor de la plata.

El primero de esos acontecimientos, fue la guerra civil, que al desalentar el cultivo e interrumpir el comercio debió elevar el precio del cereal muy por encima de lo que habrían podido lograr los accidentes del curso de las estaciones. Debió tener ese efecto más o menos en todos los mercados del reino, pero en particular en aquellos cercanos a Londres, que necesitan ser abastecidos desde la máxima distancia...

El capital que cualquier país adquiere a través del comercio y la industria es una posesión completamente precaria e incierta hasta que una parte se vincula con el cultivo y mejora de sus tierras. Se ha dicho con toda corrección que un mercader no es necesariamente ciudadano de país alguno. En buena medida le resulta indiferente dónde desarrolla su negocio; y un insignificante inconveniente hará que retire su capital, y toda la actividad que pone en movimiento, de un país y lo destine a otro. No se puede sostener que parte alguna del mismo pertenezca a un país en particular hasta que se derrame, por así decirlo, sobre su faz, sea en la forma de construcciones o de mejoras duraderas en sus tierras. No queda hoy ningún vestigio de la copiosa riqueza que se dice poseyeron la mayoría de las ciudades hanseáticas [norte europeo], salvo en oscuros relatos de los siglos XIII y XIV [durante su apogeo]. No está claro ni siquiera dónde estaban algunas de ellas ni a qué ciudades europeas corresponden los nombres latinos de algunas. Pero aunque las desgracias de Italia a finales del siglo XV y comienzos del XVI [las Grandes Guerras Italianas] redujeron apreciablemente el comercio y la industria de las ciudades de Lombardía y Toscana, esas regiones están todavía entre las más pobladas y mejor cultivadas de Europa. Las guerras civiles de Flandes y el gobierno español que las sucedió liquidaron el abundante comercio de Amberes, Gante y Brujas; pero Flandes es todavía una de las provincias más ricas, mejor cultivadas y más pobladas de Europa.

Los trastornos habituales debidos a las guerras y los gobiernos agotan fácilmente las fuentes de aquella riqueza que surge sólo del comercio. La que proviene del más sólido progreso agrícola es mucho más perdurable y no puede ser destruida, salvo por las convulsiones más violentas ocasionadas por las depredaciones de naciones hostiles y bárbaras que se prolongan durante un siglo o dos, como las que tuvieron lugar antes y después de la caída del Imperio Romano en las provincias occidentales de Europa...

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